Indtil vinteren 1858 var Lourdes en upåagtet lille by ved foden af de franske Pyrenæer-bjerge. Men så skete noget skelsættende. Den kun 14-årige Bernadette Soubirous så ved flere lejligheder i perioden februar til juli 1858 jomfru Maria åbenbare sig i Massabielle-grotten, der dengang lå i udkanten af byen.

I dag er grotten byens absolutte centrum for de mange millioner pilgrimme, der årligt besøger Lourdes.